‘21세기 신약의 보고‘로 주목 받고 있는 탯줄혈액, 즉 제대혈과 줄기세포분야의 첨단기술 개발에 주력해온 기업 ㈜휴코드가 새롭게 주목받고 있다. 특히 휴코드 김준홍 대표이사는 산부인과병원을 운영하고 있는 병원장이라는 점에서 의학적인 부분에서도 권위를 가지고 있다.

그가 제대혈에 관심을 갖게 된 것은 출산한 신생아들이 난치성 질환으로 고통 받고 있는 것에 대한 치료방법을 찾으면서부터다. 신생아의 제대혈에는 조혈모세포와 줄기세포 등 의학적인 가치를 가지고 있는 여러 종류의 세포들이 다양하게 존재하고 있다. 이를 이용해 난치성 질환 치료 연구에 매진하다보니 어느 새 주목받는 기업을 이끄는 수장이 됐다.

김 대표는 “현재 자가 제대혈로 암이나 골수부전, 유전질환 등을 치료할 수 있다고 하는 정보들은 잘못된 정보들이다”며 “의학적으로 맞지 않다”고 말했다.

가족(개인)보관 제대혈은 실질적으로 치료에 쓰일 확률은 극히 희박하다. 백혈병 등 혈액 종양 환아의 제대혈속에는 이미 백혈병 전구세포가 존재하기 때문이다. 즉, 자신의 제대혈에는 이미 유전적변이가 존재하므로 선천적인 대사질환의 치료에는 자신의 제대혈을 사용할 수 없다.

이 경우 타인이 가진 제대혈을 필요로 한다.  김 대표는 지금도 수 많은 제대혈이 의료폐기물로서 그냥 버려지거나 잘못된 방식으로 보관되고 있는 현실을 안타까워한다.

그는 “자가 제대혈은 사용할 수 있는 경우가 매우 드물 뿐만 아니라 이식에 충분하지 않은 세포수로도 이식 및 치료가 가능하다는 상업적 목적으로 고액의 보관 비용을 지불해야한다”며 “가족(개인) 제대혈은행과는 달리 아픈 아이들에게 치료가 가능하도록 적합한 타인의 제대혈을 선별해 공급하여 난치성 질환에 대한 치료 가능성을 열어줘야 한다”고 밝혔다.

이런점을 실현할 수 있는기업이 바로 ㈜휴코드다. 그는 윤리적 사업에 매료되어 ㈜휴코드와의 인연을 지속해서 맺고 있다.

김 대표는 의료인과 바이오기업의 대표이사로서의 자신의 의무를 다하고 있다. 직접 산부인과 병원을 운영하고 있음에도 불구하고 산모들로부터도 제대혈 보관을 요청하지 않는다.

현행 제대혈 법의 테두리 안에서는 사용 확률이 거의 없는 자가 제대혈을 고액의 비용으로 보관해야 한다는 점도 부담으로 작용한다. 공공의 이익을 실현 할 수 없다는 판단에서 법이 개정되기 전까지 어떠한 신규 모집도 하지 않겠다는 게 김 대표의 생각이다.

휴코드는 현재 8만여 유닛에 가까운 세계 최대 공여제대혈을 보관중이다. 김 대표는 대표이사 직을 수락한 이후 제대혈을 필요로 하지만 보관시기를 놓치거나 이식에 필요로 한 양이 부족하여 보관하지 못한 환자에게 무상으로 회사가 소유하고 있는 제대혈을 제공하는 사업을 추진하고 있다.

난치병으로 힘들어 하고 있는 환자들에게 희망을 주기 위해서다. 이러한 선의에 기반한 합리적이고 의학적인 공여 방식에 대한 연구를 거듭해 2017년에는 영국 런던에서 열린 세계적으로 권위 있는 Cord Blood World Europe 학회에 초대됐다. 이 자리에서 휴코드의 선진적인 공여방식과 제대혈 줄기세포 치료제 개발 기술 및 줄기세포 배양액에 대하여 전세계 학자 및 전문가들에게 발표를 하기도 하였다.

특히 휴코드는 세계 최초로 제대혈 줄기세포의 완벽한 분리에 성공했던 기술력으로 제대혈 이식 만으로 치료가 불가능한 난치성 질환의 치료제 개발을 진행하고 있다. 버거씨병, 간경화, 뇌졸증, 척수하반신 마비 등 여러 질환에서 치료 가능성을 확인해 각각의 치료제 개발에 박차를 가하고 있다.

제대혈 줄기세포를 휴코드의 독자적인 세포배양기술로 만든 제대혈줄기세포 배양액 “HSCM”을 보유하고 있다는 점도 특징이다. 미국에서 시행한 성분 분석 결과 현재 시판되고 있는 여러 줄기세포 배양액보다 고농도, 고품질의 사이토카인 및 성장인자들이 들어 있다.

이미 세포실험을 통해 피부의 주름 개선 및 미백에 도움을 줄 수 있다는 것을 확인했다.이를 바탕으로 화장품 원료로 ICID(국제화장품원료집)에 등록했다. 화장품 원료로서 HSCM의 가치를 국제적으로 인정받은 것이다.

이에 만족하지 않고 HSCM에 대한 지속적인 기술개발을 하여 2020년 2월 ‘항염증 성분을 분비하는 줄기세포 배양방법 및 그 줄기세포 배양액을 포함하는 항염증 조성물’로 특허등록(10-2082745)을 마쳤다. 이를 통해 피부 미백, 보습, 주름 개선 이외 아토피, 피부 트러블, 탈모 치료 등에 사용할 수 있는 조성물과 제조방법 개발이 가능해졌다.

현재 이 특허기술이 적용된 줄기세포 배양액을 함유한 화장품을 미국, 일본, 중국등에서 공급을 요청할 정도로 큰 인기를 끌고 있다. 휴코드에서 출시한 줄기세포 배양액을 함유한 화장품인 ‘HK0126’과 새로운 브랜드 ‘INCORD’라인은 중국 CFDA 위생허가를 목전에 두고 있다.